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Sep 15, 2023

Sem abalone, anzóis de caça submarina atraem pescadores da costa norte

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Em um dia frio e nublado de maio, o pescador submarina Greg Fonts flutua de bruços na superfície do Oceano Pacífico a 300 metros da costa de Fort Bragg, balançando nas ondas em uma roupa de mergulho grossa. Uma pequena lanterna de mergulho pende de seu pulso direito. Sua mão esquerda segura um longo arpão, um parafuso de aço com ponta de flecha travado no lugar ao longo da coronha com grosso tubo de borracha.

Através de sua máscara de mergulho, Fonts vê um cardume de peixes-rocha-azul nadando sobre o recife rochoso 6 metros abaixo - um bom sinal de que o lingcod pode estar por perto. Com grandes dentes semelhantes a presas, os lingcod são predadores marinhos valorizados por seus grandes filés de carne macia e escamosa. Depois de uma inspiração profunda, Fonts remove seu snorkel e mergulhos de pato. Com alguns chutes de suas longas nadadeiras, ele desce até o recife.

Ouriços-do-mar roxos, várias algas, um abalone vermelho solitário agarram-se a uma saliência que desce para águas mais profundas. Fonts se move lentamente para conservar o oxigênio, observando as rachaduras e fendas do recife. Após 60 segundos, ele sobe à superfície onde uma lancha inflável de 16 pés o espera.

"Apenas alguns filhotes pequenos, mas nada que valha a pena pegar", diz Fonts. "Não queremos lançar um peixe apenas para dizer que conseguimos um. Queremos o peixe certo."

Dois verões atrás, o nativo de Sacramento de 37 anos pode ter pego o único abalone vermelho que viu durante seu mergulho. Mas a pesca popular - um pilar cultural da costa de Mendocino - fechou indefinidamente em 2017 devido ao declínio acentuado da população. Não está claro quando será reaberto.

Para um principiante praticar caça submarina são necessários alguns requisitos: licença de pesca recreativa, equipamento adequado, boa forma física e um tutor. A maioria das lojas que oferecem equipamentos de pesca com anzol e linha também vendem licenças. Fonts diz às pessoas que procuram caça submarina no norte da Califórnia para alugar ou comprar uma roupa de mergulho de 7 mm, uma máscara de baixo volume e snorkel, um arpão de 70 a 80 centímetros, botas, nadadeiras de mergulho livre de pé inteiro, um cinto de peso de borracha estilo Marselha, pesos e uma lanterna de 500 lúmens. Equipamentos de mergulho autônomo e snorkel podem funcionar, mas são projetados de forma diferente dos equipamentos específicos para mergulho livre.

A Califórnia também tem regulamentos rígidos para a pesca recreativa e os objetos parecem maiores debaixo d'água. Não há captura e liberação na caça submarina, diz o diretor de pesca e vida selvagem da Califórnia, Patrick Freeling, que é um ávido pescador submarina. Os mergulhadores devem saber o tamanho e as espécies dos peixes que estão mirando antes de puxar o gatilho, porque espetar um peixe de tamanho menor pode levar a uma multa.

"Muitas pessoas querem entrar no esporte, mas não é como caminhar ou andar de bicicleta", diz Freeling. "Você precisa de um mentor - alguém que seja um conservacionista radical que possa levá-lo ao lugar certo em um determinado dia, dadas as condições."

Fonts direciona as pessoas interessadas em caça submarina para se conectarem com os clubes de mergulho livre como o Norcal Skin Divers ou o Monterey Bay Tritons. "Ambos os clubes têm toda uma nova geração. Eles estão abertos a recém-chegados e atendem às etapas adequadas que as pessoas precisam seguir para se sentirem confortáveis ​​na água".

Após o fechamento da pesca de abalone vermelho, Freeling pensou que muitos que se reuniram na costa de todo o estado em busca do saboroso caracol marinho voltariam para a caça submarina. Embora ambos exijam habilidades de mergulho livre (embora os mergulhadores também possam pescar com arpão na Califórnia), a caça submarina não provou ser um substituto perfeito para o mergulho com abalone vermelho.

O abalone vermelho já foi tão abundante ao longo da costa da Califórnia que milhões foram colhidos comercialmente. A sobrepesca ao longo do final do século 19 e grande parte do século 20 forçou o estado a restringir a colheita de abalone à pesca recreativa de mergulho livre ao norte de São Francisco em 1997. No último ano antes do fechamento, os mergulhadores de abalone estavam limitados a três abalone por dia e 12 por dia. ano.

Mas a água quente extrema e as doenças de 2014 a 2016 deixaram o abalone vermelho sem algas suficientes para sustentar uma população saudável e seus números despencaram em 80%. (As florestas de Kelp diminuíram 90% de 2012 a 2018.) A mudança para a ecologia marinha foi "sem precedentes e massiva", diz Laura Rogers-Bennett, cientista ambiental sênior da California Fish and Wildlife do Bodega Marine Lab. Nos últimos anos, conchas de abalone vazias foram encontradas nas praias do litoral norte.