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Aug 17, 2023

Google co

O bilionário ajudou discretamente a modernizar uma forma de voo há muito esquecida.

O bilionário ajudou discretamente a modernizar uma forma de voo há muito esquecida.

″Bem-vindo ao LTA: onde vamos escurecer os céus." É assim que Alan Weston costuma cumprimentar as pessoas que visitam sua fábrica. Ele está em parte brincando, em parte expressando aspirações. Weston é o diretor executivo da LTA Research & Exploration, fabricante de dirigíveis .

A LTA, que significa Lighter Than Air, opera principalmente em segredo desde sua fundação em 2016, a pedido de seu patrocinador, o cofundador do Google, Sergey Brin. Isto é, até agora. Depois de anos de trabalho, a LTA se prepara para revelar o Pathfinder 1, o primeiro do que a empresa pretende ser uma frota de aeronaves que escurecem o céu.

O Pathfinder 1 de 122 metros de comprimento poderia um dia ser usado para transportar carga de maneira ecológica e entregar suprimentos em zonas de desastre. Bloomberg

Construído dentro de um hangar gigante em Mountain View, Califórnia, o Pathfinder 1 tem 122 metros de comprimento e 20 metros de diâmetro em sua parte mais larga. Do lado de fora, parece muito com qualquer aeronave que você já viu em fotos. É branco e afunilado na frente e atrás, e tem uma dúzia de hélices junto com uma gôndola. Dentro do dirigível, no entanto, existem padrões intrincados de tubos de fibra de carbono e juntas de titânio que lhe dão estrutura e resistência e 13 bexigas de hélio que fornecem sustentação - e sustentação não inflamável. É uma fração do tamanho dos veículos que a LTA planeja construir no futuro e, no entanto, nenhum dirigível rígido de sua escala foi construído desde a década de 1930.

Exatamente por que Brin quer uma frota de aeronaves permanece um mistério parcial. Ele recusou muitos pedidos de entrevista para discutir o LTA. Ainda assim, nos últimos dois anos, Weston me permitiu observar a construção do Pathfinder 1 e os estágios iniciais de seus sucessores, e o raciocínio de Brin parece bastante direto: ele simplesmente gosta de dirigíveis. Ele e Weston acham que poderiam transportar cargas de maneira ecologicamente correta e entregar suprimentos em zonas de desastre. Um dia, as versões de luxo podem atrair passageiros que desejam viajar de maneira exótica e descontraída de, digamos, Londres a Nova York ao longo de alguns dias.

O negócio de dirigíveis quase não existe hoje. Há dirigíveis que circulam pelos estádios com anúncios nas laterais e outros que tiram fotos. Há um punhado de aeronaves rígidas que realizam voos recreativos na Alemanha. E é mais ou menos isso. Esta tem sido uma indústria em busca de um propósito lucrativo e em expansão por muito tempo.

O cofundador do Google, Sergey Brin, financiou uma start-up de aeronaves, mas mantém a boca fechada sobre suas ambições. PA

Brin vale cerca de US$ 105 bilhões (US$ 161 bilhões), de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, então ele pode ter um império de dirigíveis, se quiser. Nem ele nem seus representantes comentarão quanto ele investiu no LTA, mas os funcionários da fábrica sussurram que é facilmente mais de US$ 250 milhões até agora. Weston, no entanto, leva o caso de negócios da LTA muito a sério e deseja muito manter seus 250 funcionários empregados e ocupados no futuro. Ele procura aperfeiçoar seus primeiros modelos e iniciar a produção em massa. "Estou fascinado e entusiasmado com o potencial de os dirigíveis serem construídos muito rapidamente com uma equipe menor do que a usada no passado e com materiais acessíveis", diz Weston. "E nós inventamos muitos métodos que permitirão isso."

Ao que você deve dizer: "WTF? Estamos realmente falando sobre dirigíveis?"

Pouquíssimas pessoas lendo este artigo já viajaram em um dirigível adequado. Mesmo o Goodyear Blimp não é o que Brin e Weston têm em mente - são apenas grandes sacos inflados com uma pequena gôndola presa na parte inferior. Um dirigível carece de uma estrutura interna robusta, por isso seus motores devem ser acoplados à gôndola, o que, entre muitas outras limitações, torna as condições ruidosas e deselegantes para os pilotos e passageiros. Se você quiser andar em um verdadeiro dirigível rígido, sua melhor aposta é ir para Friedrichshafen, na Alemanha, onde o conde Ferdinand von Zeppelin realizou o primeiro voo de um há 123 anos.